자, 그럼 우리 몸의 정교한 과학으로 이 현상을 들여다볼까요? 동의보감에서 말하는 '진액'은 현대의학적으로 혈액 속 혈장, 세포와 세포 사이의 간질액, 림프액, 그리고 세포 안의 세포내액 등 우리 몸을 구성하는 모든 체액을 아우르는 개념과 아주 유사해요. 이 체액은 영양소와 산소를 운반하고 노폐물을 제거하며, 체온 조절과 면역 기능에도 관여하는 생명의 기본 조건이죠. 그리고 이 모든 체액의 균형을 섬세하게 조절하는 사령탑이 바로 '신장'입니다. 신장은 단순히 소변을 만드는 기관을 넘어, 우리 몸의 '정수기'이자 '화학 공장' 역할을 동시에 수행해요. 하루에 약 180리터의 혈액을 걸러내어 필요한 물질은 재흡수하고, 불필요한 노폐물과 과도한 수분은 소변으로 배출하죠.
신장 기능이 저하되면 어떤 일이 벌어질까요? 가장 먼저 '수분 전해질 불균형'이 발생합니다. 신장이 소변을 농축하는 능력이 떨어지면서, 몸속의 수분이 소변으로 과도하게 빠져나가게 돼요. 물을 아무리 마셔도 금방 화장실에 가고 다시 갈증을 느끼는 악순환이 생기는 거죠. 이것은 항이뇨호르몬(ADH) 조절 기능에도 이상이 생겨, 몸이 효과적으로 수분을 보존하지 못하기 때문이에요. 동시에 나트륨, 칼륨, 칼슘 등 필수 전해질의 균형이 깨지면서 근육 약화, 심장 박동 이상 등 심각한 문제를 야기할 수 있습니다.
또한 신장은 혈압 조절에도 핵심적인 역할을 해요. 레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템(RAAS)이라는 복잡한 기전을 통해 혈압을 일정하게 유지하는데, 신장 기능이 떨어지면 이 조절 능력이 상실되어 고혈압이 발생하기 쉽습니다. 노폐물 배출 기능이 떨어지면서 요독(uremic toxins)이 몸에 쌓이면 전신 피로, 식욕 부진, 구역질 같은 증상들이 나타나고, 심하면 뇌 기능에도 영향을 미칠 수 있어요.
만성적인 피로는 신장이 적혈구 생성을 돕는 '에리트로포이에틴'이라는 호르몬 분비가 줄어들어 빈혈이 생기기 때문인 경우가 많고요. 붓기, 즉 부종은 신장이 염분과 수분을 제대로 배출하지 못하고 몸에 축적시켜서 생기는 현상입니다. 특히 다리나 발목, 눈 주위에 잘 나타나죠. 이처럼 신장 기능 저하는 단순히 물 관리의 문제를 넘어, 혈압, 혈액 생성, 뼈 건강, 그리고 전신 대사에 이르기까지 우리 몸의 모든 시스템에 도미노처럼 영향을 미쳐요. 초기에는 증상이 모호해서 알아차리기 어렵지만, 방치하면 만성 신장 질환(CKD)으로 진행되어 투석이나 신장 이식까지 고려해야 하는 심각한 상황에 이를 수 있습니다. 그러니 작은 신호라도 놓치지 말고 몸에 귀 기울여야 해요.
