조금만 걸어도 다리가 시큰? 말초동맥질환, 방치하면 다리 잃을 수도

사랑하는 우리 몸, 특히 다리는 늘 우리를 지탱해주고 움직이게 하는 소중한 존재죠. 그런데 동의보감의 맥(脈) 이야기가 현대 의학에서 말하는 '말초동맥질환(Peripheral Artery Disease, PAD)'과 얼마나 맞닿아 있는지 아시면 깜짝 놀라실 거예요. 말초동맥질환은 심장에서 팔다리로 혈액을 공급하는 동맥이 좁아지거나 막히는 질환이에요. 주로 다리 동맥에 많이 발생하는데, 흡연, 고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 혈관 건강을 해치는 요인들이 주범으로 꼽힙니다. 동맥벽에 콜레스테롤과 같은 지방 침착물이 쌓여 혈관이 좁아지는 '동맥경화증'의 일종이라고 보시면 돼요. 우리 몸은 가만히 있을 때는 혈액 공급이 크게 부족하지 않아서 증상이 잘 나타나지 않을 수 있어요. 하지만 걷거나 운동할 때처럼 다리 근육이 더 많은 산소와 영양분을 필요로 할 때는 얘기가 달라지죠. 좁아진 혈관으로는 충분한 혈액이 공급되지 못하고, 이로 인해 다리 근육에 산소 부족 상태가 발생하면서 통증, 저림, 피로감 등의 증상이 나타나게 됩니다. 이것을 바로 '간헐적 파행(Intermittent Claudication)'이라고 해요. 조금만 걸으면 다리가 아파서 쉬었다 가야 하고, 쉬면 또 괜찮아지는 패턴이 반복되는 거죠. 이 증상을 계속 방치하면 어떻게 될까요? 혈액 순환 장애가 심해지면서 발이나 다리에 상처가 생겨도 잘 낫지 않고, 감염에 취약해지며, 심하면 피부 궤양이나 조직 괴사로 이어질 수 있습니다. 최악의 경우 다리를 절단해야 하는 상황까지 갈 수도 있어요. 특히 당뇨병을 앓고 계신 분들은 신경 손상으로 통증을 잘 느끼지 못해 병을 더 키우는 경우도 많으니 더욱 주의가 필요합니다. 말초동맥질환은 단순히 다리만의 문제가 아닙니다. 다리 동맥이 막혔다는 것은 다른 부위의 동맥, 예를 들어 심장이나 뇌로 가는 동맥도 이미 좋지 않을 가능성이 높다는 경고이기도 해요. 실제로 말초동맥질환 환자분들은 심근경색이나 뇌졸중 같은 심뇌혈관 질환의 발생 위험이 훨씬 높다는 연구 결과도 많습니다. 그러니 다리가 보내는 작은 신호라도 절대 가볍게 여기지 말고, 내 몸 전체의 혈관 건강을 점검하는 기회로 삼아야 합니다.